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« Sandwich » : l'histoire (presque) vraie d'un comte qui ne voulait pas quitter la table de jeu
L'histoire du comte de Sandwich, trop pris par une partie de cartes pour s'arrêter manger, est célèbre — mais elle repose sur un seul témoignage, écrit par un voyageur français peu fiable.
Contrairement à fuck ou posh, l'histoire du mot sandwich n'est pas une fausse étymologie inventée de toutes pièces : elle est probablement vraie dans ses grandes lignes. Mais le détail le plus célèbre, celui de la partie de cartes qui n'en finit pas, mérite un peu plus de nuance que ce qu'on en raconte d'habitude.
L'origine réelle : un nom de lieu devenu un nom de plat
Le sandwich doit son nom à John Montagu, quatrième comte de Sandwich, un homme politique britannique du XVIIIe siècle. Le titre de « comte de Sandwich » lui-même vient d'un nom de ville anglaise, Sandwich, dans le Kent — un nom qui remonte au vieil anglais Sandwīc, littéralement « sable » (sand) et « lieu d'échange, comptoir commercial » (wīc). Rien à voir, donc, avec du pain ou de la viande à l'origine : c'est un nom de port de commerce médiéval.
La première trace écrite connue du mot désignant le plat, tranches de viande servies entre deux morceaux de pain, se trouve dans le journal intime de l'historien britannique Edward Gibbon, daté du 27 juillet 1762. Il y décrit des clubs londoniens où l'on sert des « sandwiches » à des gentlemen en pleine soirée. Le lien avec le comte de Sandwich lui-même est largement admis par les historiens : il n'existe aucune autre explication plausible pour le nom, et l'usage du mot apparaît précisément à l'époque où Montagu était une figure publique bien connue.
La partie de cartes : anecdote solide ou embellie ?
Voici la version qu'on raconte le plus souvent : le comte de Sandwich, passionné de jeu, aurait un jour demandé qu'on lui serve de la viande entre deux tranches de pain pour pouvoir continuer à jouer aux cartes sans se salir les mains ni quitter la table, pendant une session de jeu qui aurait duré vingt-quatre heures d'affilée. C'est une image mémorable — et c'est justement ce qui doit alerter en matière d'étymologie populaire.
Cette anecdote précise repose en réalité sur un seul témoignage écrit, celui du voyageur et écrivain français Pierre-Jean Grosley, qui visita Londres en 1765 et rapporta l'histoire dans ses mémoires publiées ensuite. Grosley n'était pas un témoin direct des faits qu'il décrit, et son récit est aujourd'hui considéré par les historiens comme plausible mais non confirmé de façon indépendante. Certains biographes de Montagu avancent une explication alternative, moins spectaculaire : le comte, très occupé par ses fonctions administratives à l'Amirauté britannique, aurait simplement voulu manger vite à son bureau sans interrompre son travail — une origine plus terre-à-terre, mais tout aussi crédible.
Une nuance qui vaut la peine d'être connue
Ce qui rend ce cas intéressant, c'est qu'il n'entre pas parfaitement dans la catégorie des « mythes à démonter » comme fuck ou golf, ni dans celle des histoires solidement établies comme quarantine. Il se situe entre les deux : le nom vient très certainement du comte de Sandwich, ça, c'est solide. Mais l'anecdote précise de la partie de cartes de vingt-quatre heures, elle, repose sur une seule source, écrite après coup par quelqu'un qui n'était pas présent.
C'est un bon rappel que toutes les histoires d'origine de mots ne se rangent pas proprement dans les cases « vrai » ou « faux » : parfois, on est certain du qui, mais on doit rester prudent sur le comment exact.
L'usage aujourd'hui
Le mot sandwich a depuis largement dépassé son origine anglaise pour devenir un mot international, adopté presque tel quel dans des dizaines de langues, français compris. Il désigne aujourd'hui n'importe quel aliment pris en sandwich entre deux éléments, et le terme sert même, au sens figuré, à décrire une personne « prise en sandwich » entre deux situations ou deux personnes.
Pas mal, pour un aristocrate anglais du XVIIIe siècle qui voulait simplement continuer à jouer aux cartes (ou finir sa paperasse) sans se salir les doigts.