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« Salary » : le salaire, le sel, et la légende qui n'a jamais existé
Non, les soldats romains n'étaient pas payés en sacs de sel — mais le mot « salary » vient bien du sel, et l'histoire de cette fausse légende est presque plus intéressante que le mythe lui-même.
« On paie les gens en salaire parce qu'à Rome, les soldats étaient payés en sel. » Vous avez sûrement déjà entendu cette anecdote, elle est même souvent présentée comme un fait établi dans des documentaires ou des quiz. Elle est à moitié vraie : le lien avec le sel existe bel et bien dans la langue, mais l'histoire du paiement en sel, elle, sort tout droit de l'imagination d'un lexicographe du XVIIIe siècle.
L'origine réelle : un vrai lien avec le sel
Commençons par ce qui est vrai. Le mot anglais salary vient du latin salarium, lui-même dérivé de sal, « le sel ». Ce lien linguistique est solide et ancien, remontant à plus de deux mille ans. En revanche, ce que salarium désignait précisément dans la Rome antique est beaucoup plus flou que ce que le mythe populaire laisse entendre.
Les historiens qui ont étudié la question de près (notamment à travers les sources antiques disponibles) estiment que salarium correspondait probablement, à l'origine, à une allocation en argent destinée à couvrir l'achat de sel par un fonctionnaire ou un militaire — une sorte de prime ou d'indemnité liée au sel, plutôt qu'un paiement en nature fait directement avec des sacs de sel. Le sel était une denrée précieuse dans l'Antiquité, essentielle à la conservation des aliments, ce qui explique pourquoi il ait pu servir de référence symbolique pour désigner une rémunération.
Le mythe à ne plus raconter
L'idée que les légionnaires romains touchaient littéralement des rations de sel en guise de salaire n'apparaît dans aucune source antique. Aucun historien romain, aucun texte de l'époque ne décrit une telle pratique de façon explicite. C'est une reconstruction beaucoup plus tardive : elle prend racine dans un dictionnaire de latin italien publié en 1771, dont l'auteur affirme, sans preuve solide à l'appui, que le salarium correspondait à une distribution annuelle de sel aux soldats.
L'idée a plu. Des générations de lexicographes suivants ont repris et enjolivé cette explication, allant jusqu'à forger l'expression latine sonnante « salarium argentum » (« l'argent du sel ») pour la rendre encore plus crédible et ancienne qu'elle ne l'était réellement. Cette anecdote s'est ensuite propagée de dictionnaire en dictionnaire, de manuel scolaire en manuel scolaire, jusqu'à devenir un de ces « faits » que tout le monde connaît sans que personne n'ait vérifié la source d'origine — un classique du genre en étymologie populaire.
Pourquoi cette légende a si bien pris
Ce cas est un peu différent des autres mythes de ce dossier, comme celui de posh ou de golf : ici, il n'y a pas de faux acronyme, mais une fausse anecdote historique construite autour d'un vrai lien étymologique. C'est justement ce qui la rend si difficile à démêler : le sel et le salaire sont bel et bien liés dans la langue, donc l'histoire du paiement en nature paraît d'autant plus plausible, presque logique.
L'anecdote coche toutes les cases d'une bonne légende étymologique : elle est visuelle (on imagine facilement des légionnaires recevant des sacs de sel), elle valorise celui qui la raconte (on a l'air cultivé en la sortant), et elle simplifie une réalité linguistique en fait plus nuancée. Le problème, c'est que la simplification a totalement écrasé la vérité historique au fil des décennies.
L'usage aujourd'hui
Aujourd'hui, salary désigne en anglais un salaire fixe, généralement mensuel ou annuel, par opposition à wage qui renvoie plutôt à une rémunération horaire. Le mot a traversé les siècles sans jamais perdre son sens premier de rémunération régulière, contrairement à d'autres mots de ce dossier dont le sens a beaucoup dérivé.
Ce qui reste, au fond, c'est une belle leçon de méthode : le sel est bien dans le mot, mais l'histoire qu'on raconte autour n'est presque jamais celle qu'on croit. La prochaine fois que quelqu'un vous sort l'anecdote des légionnaires payés en sel, vous pouvez confirmer le lien linguistique tout en corrigeant gentiment l'anecdote elle-même — les deux à la fois, sans contradiction.