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« Posh » : l'acronyme de paquebot qui n'a jamais existé
« Posh » ne vient pas des tickets de paquebot « Port Out, Starboard Home » — cette explication n'existe dans aucune archive, et sa vraie origine reste, avouons-le, un vrai mystère.
Vous connaissez sans doute posh à travers les Spice Girls ou pour désigner un quartier chic de Londres. L'histoire qu'on raconte le plus souvent sur son origine est délicieusement so British : elle impliquerait des tickets de bateau, l'Empire colonial et des passagers trop bien nés pour supporter le soleil direct. Problème : cette histoire n'a jamais existé.
Le mythe à ne plus raconter
La légende raconte qu'à l'époque du Raj britannique, les passagers fortunés voyageant entre le Royaume-Uni et l'Inde à bord des paquebots de la compagnie P&O (Peninsular and Oriental) pouvaient se payer les cabines les plus fraîches, à l'abri du soleil : bâbord à l'aller vers l'Inde, tribord au retour vers l'Angleterre. Leurs billets auraient donc porté la mention « Port Out, Starboard Home », abrégée en POSH — d'où le mot désignant tout ce qui est chic et raffiné.
C'est une belle histoire. C'est aussi, très probablement, une invention pure. Le dictionnaire Merriam-Webster a mené l'enquête et conclut sans détour : aucune preuve de l'existence de tels billets n'a jamais été retrouvée, dans aucune archive de la compagnie P&O, dans aucune lettre, dans aucun témoignage de l'époque coloniale. La théorie de l'acronyme n'est apparue publiquement que des décennies après que le mot posh était déjà en usage courant, ce qui est un signal d'alarme classique en étymologie : quand l'explication arrive bien après le mot, c'est presque toujours qu'elle a été inventée après coup pour le justifier.
Une origine réelle... qui reste incertaine
Voici ce qu'il faut avoir l'honnêteté de dire : personne ne connaît avec certitude l'origine exacte de posh. C'est un cas assez rare dans ce dossier, où la plupart des mots finissent par livrer une explication solide une fois qu'on démonte le mythe. Ici, les spécialistes avancent plusieurs pistes sérieuses, sans trancher définitivement.
La piste la plus souvent citée relie posh à un mot d'argot britannique du XIXe siècle signifiant « argent » ou « dandy », lui-même possiblement issu du romani (la langue des communautés roms) påš xåra, qui désignait une petite somme d'argent, un demi-penny. D'autres linguistes pointent vers l'ourdou safed-pōś, littéralement « habillé de blanc », un terme parfois utilisé de façon un peu moqueuse pour désigner les gens aisés en Inde britannique. Le mot posh apparaît dans la langue écrite pendant la Première Guerre mondiale, notamment dans l'argot des tranchées, sans qu'on puisse remonter avec certitude jusqu'à sa toute première apparition.
Pourquoi le mythe du bateau a si bien fonctionné
Le linguiste Jesse Sheidlower a une explication limpide sur ce phénomène : les acronymes en tant que procédé de création de mots étaient extrêmement rares avant les années 1930. Autrement dit, expliquer un mot plus ancien par un acronyme est presque toujours anachronique — et pourtant ce type d'explication continue de séduire, parce qu'il donne l'impression d'un secret d'initié, une anecdote croustillante à ressortir en dîner alors qu'elle est fausse à 99 % des cas.
Le cas de posh est d'autant plus tentant que l'histoire colle parfaitement à l'image du mot lui-même : le glamour supposé des grands paquebots de l'Empire britannique, l'idée d'un privilège de classe réservé à ceux qui pouvaient se payer la meilleure cabine. L'histoire est fausse, mais elle raconte, sans le vouloir, quelque chose de vrai sur l'image que le mot véhicule encore aujourd'hui.
L'usage aujourd'hui
Posh reste aujourd'hui un mot très vivant dans l'anglais britannique, utilisé pour désigner tout ce qui évoque l'élégance, l'aisance sociale ou un accent particulier associé aux classes aisées (le fameux posh accent, proche de la received pronunciation). Il peut être un compliment neutre (un restaurant posh, chic et cher) ou porter une pointe de moquerie sociale, selon qui l'utilise et de qui on parle.
La prochaine fois qu'on vous ressort l'histoire du bateau et des tickets, vous pouvez répondre que le mythe est plus documenté que la vérité elle-même — et que c'est justement ce qui rend cette histoire d'étymologie honnête : parfois, la meilleure réponse est « on ne sait pas exactement », et c'est très bien comme ça.