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Travailler pour le roi de Prusse : une expression avec trois origines possibles
Une expression datée avec précision, mais dont l'origine exacte fait encore débat chez les spécialistes.
Travailler dur pour un résultat dérisoire, c'est travailler « pour le roi de Prusse ». L'expression est bien française, mais pourquoi ce roi précisément ? Même les linguistes ne s'accordent pas totalement.
L'origine réelle : une expression au sens clair, mais à la source floue
L'expression apparaît dans les textes vers le milieu du XIXe siècle avec le sens qu'on lui connaît : fournir un effort important pour un profit nul ou dérisoire, travailler « pour rien » ou presque. Ce sens-là ne fait aucun débat. Ce qui reste flou, en revanche, c'est le raisonnement historique exact qui a mené à choisir ce roi de Prusse plutôt qu'un autre souverain.
Les sources sérieuses sont unanimes sur un point : au moins trois explications circulent, et aucune n'a été établie comme la seule origine certaine par les linguistes.
Les trois pistes qui circulent
La première met en cause Frédéric-Guillaume Ier de Prusse, réputé pour sa dureté et son avarice envers ceux qui travaillaient pour lui, y compris des ouvriers ou artisans français employés à son service — un roi qui aurait payé le moins possible pour le plus de travail possible.
La deuxième piste, plus précise, évoque une chanson satirique de 1757 se moquant de la déroute du prince de Soubise face aux troupes prussiennes à la bataille de Rossbach, avec une formule proche de « il a travaillé pour le roi... de Prusse » — jouant sur l'expression plus ancienne « travailler pour le roi », qui signifiait déjà servir sans retour personnel.
La troisième piste, enfin, pointe plutôt Frédéric II, fils du précédent, connu pour sa rigueur militaire et budgétaire. Les trois explications ne s'excluent pas nécessairement : elles peuvent avoir circulé en parallèle et s'être renforcées mutuellement au fil du temps, plutôt qu'une seule ayant réellement « inventé » l'expression.
Pourquoi rester prudent
Aucune de ces trois versions ne repose sur un document fondateur incontestable qui daterait précisément la naissance de l'expression et son raisonnement d'origine. C'est un cas typique où l'histoire retient une explication séduisante — souvent la chanson de 1757, la plus pittoresque — sans que la recherche lexicographique puisse la confirmer avec la même certitude qu'elle confirme le sens et la datation générale de l'expression.
Et aujourd'hui ?
Le roi de Prusse a depuis longtemps disparu du contexte historique concret, mais l'expression, elle, reste très vivante pour parler d'un travail mal payé ou d'un effort disproportionné par rapport à la récompense — au bureau, dans une association, ou pour n'importe quelle tâche accomplie presque pour rien.