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Tomber dans les pommes : une expression dont personne n'est vraiment sûr
Une des rares expressions où même les spécialistes reconnaissent ne pas trancher entre deux pistes sérieuses.
Perdre connaissance et tomber dans des fruits : le lien ne saute pas aux yeux. Et de fait, cette fois, les linguistes eux-mêmes ne sont pas d'accord sur l'origine exacte.
L'origine réelle (et le doute qui va avec)
L'expression sous sa forme actuelle est attestée depuis 1889, mais son origine précise reste débattue — et c'est suffisamment rare pour être signalé honnêtement plutôt que de trancher artificiellement. Deux hypothèses sérieuses circulent chez les lexicographes, sans qu'aucune ne fasse consensus absolu.
La première s'appuie sur George Sand, qui aurait employé dès 1830 la formule « être dans les pommes cuites » pour décrire un état de grande fatigue physique, un épuisement proche de l'évanouissement. Cette expression se serait ensuite déformée et raccourcie au fil des décennies jusqu'à devenir « tomber dans les pommes ».
L'autre piste : un simple jeu de sonorités
La seconde hypothèse, défendue notamment par le linguiste Albert Dauzat dans les années 1930, est purement phonétique : on disait autrefois « tomber en pâmoison », puis « tomber dans les pâmes » — pâmes étant lié au verbe se pâmer, s'évanouir. Le mot « pâmes », de moins en moins courant, aurait fini par être remplacé par « pommes », qui sonne presque pareil et reste, lui, un mot du quotidien.
Cette explication a l'avantage de la logique linguistique : elle décrit un phénomène très courant en français, où un mot rare disparaît au profit d'un mot plus fréquent qui lui ressemble à l'oreille, sans lien de sens réel entre les deux.
Pourquoi il ne faut pas trancher trop vite
Aucune des deux pistes ne dispose de preuve écrite irréfutable qui daterait précisément le glissement de sens. Les dictionnaires spécialisés, y compris Expressio, présentent les deux hypothèses côte à côte plutôt que de choisir : c'est un cas honnête d'origine incertaine, pas un cas où une explication ferait autorité et l'autre serait une légende à démonter.
Et aujourd'hui ?
Le sens, lui, ne fait aucun doute : perdre connaissance, s'évanouir, généralement de façon brève et sans gravité. L'expression reste extrêmement vivante à l'oral, dans un registre familier mais jamais vulgaire — on l'utilise aussi bien pour une vraie syncope que, au sens figuré, pour une surprise ou une émotion trop forte à encaisser d'un coup.